Los grandes sucesos bélicos son habitual fuente de inspiración para el mundo audiovisual, y cuando pensamos en el siglo XIX uno de los que más atención concita es la Guerra de Secesión, iniciada por el intento de separación de la Confederación sudista frente a la Unión. A lo largo de los cuatro años que duró la contienda -entre 1861 y 1864- se fueron sucediendo batallas en las que tomaron parte miles de ciudadanos de orígenes diversos, entre los que cabe citar a los irlandeses, que nutrieron las filas de la Irish Brigade o Brigada Irlandesa dentro del ejército norteño. Su destacada acción en la batalla de Fredricksburg fue narrada por el grupo de heavy metal estadounidense Iced Earth en su canción Clear the Way! (December 13th, 1862), que cierra su álbum Incorruptible, publicado en 2017.
Aunque el tema de Iced Earth se centra en la suicida acción de los irlandeses, esta habría que enmarcarla en un contexto más amplio: tras la victoria de la Unión en la batalla de Antietam, el general norteño Ambrose Burnside ideó una ofensiva sobre la ciudad de Fredricksburg, en el estado separatista de Virginia, en donde esperaba sorprender y derrotar al general Lee. Pese a las dudas del presidente Abraham Lincoln, Burnside logró la aprobación para efectuar su plan, pero el resultado no fue el esperado, ya que cuando sus 120.000 hombres atravesaron el río Rappahannock, alrededor de 78.000 soldados confederados ocupaban ya posiciones defensivas estratégicas. Así se iniciaron las escaramuzas que durante cinco días -del 11 al 15 de diciembre de 1862- regaron de sangre el campo de batalla, y que desembocaron en una clara victoria para la Confederación.
Pero en Clear the Way! (December 13th, 1862) no se habla de toda la batalla, sino de las ofensivas de los sons of Erin (en español, “hijos de Erin”, una de las denominaciones por las que se conoce a Irlanda) sobre la posición enemiga en los altos de Marye el día 13 de diciembre, una historia que Jon Schaffer, guitarrista de Iced Earth y compositor de la canción, llevaba años con intención de plasmar sobre una partitura: (…) the sky so cold and grey. / The general gives the order: / «Irish, clear the way!» / Bodies fall like leaves in Autumn / from the wall at Marye’s heighs (…) (en español, “(…) el cielo es frío y gris. / El general da la orden: / ¡Irlandeses, despejad el camino! Los cuerpos caen como hojas en otoño / desde el muro en los altos de Marye”). No es casual que tanto en la letra como en el propio título de la canción se incluya el grito «Clear the way!» o «¡Despejad el camino!», puesto que esa era la traducción del grito de guerra del Batallón Irlandés, Faugh a Ballaugh. También hay una referencia al otro símbolo de esa unidad militar, su bandera: raise up the emerald colors / for all the field to see (“alzad los colores esmeralda / para que todo el campo lo vea”). No obstante, estos versos no son del todo claros, puesto que no se especifica si la enseña es la del propio Batallón o la que los nacionalistas irlandeses comenzaban a enarbolar como propia frente a los británicos -compuesta por tres franjas verticales de color verde, blanco y naranja, y que es la actual bandera de la República de Irlanda-. Sin embargo, y pese a las tiranteces entre los gobiernos de Washington y Londres, no tiene sentido que en el ejército de la Unión se empleasen símbolos ajenos al mismo, de modo que bandera a la que se refiere Iced Earth debe ser la de esa unidad militar, de color verde y con un arpa en el centro -ese instrumento es, precisamente, otro de los símbolos característicos de “la isla esmeralda”-.
Sin embargo, esta composición no se limita a referir la cruenta matanza sufrida por las huestes irlandesas durante sus cargas en Fredricksburg, sino que ya en sus primeros versos se refiere a las razones por las que estos hombres llegaron a los Estados Unidos, la mayor parte de ellos apenas unos años antes de la Guerra de Secesión: They came across the ocean / in search of liberty / escaping persecution, famine and poverty (“Vinieron a través del océano / en busca de libertad / escapando de la persecución, el hambre y la pobreza”). Es cierto que el goteo de migraciones desde Irlanda hacia la otra orilla del Atlántico era ya una constante durante la primera mitad del siglo XIX, pero este pasó a ser un auténtico éxodo desde los años cuarenta. La principal causa de este desplazamiento masivo fue la “Gran Hambruna”, derivada de una plaga de la patata, principal cultivo de la isla, que derivó en la muerte de aproximadamente un millón de personas y la marcha de otro tanto. Pero, como se señala en la canción, tampoco hay que desdeñar otros condicionantes políticos, como era la creciente oposición por parte de algunos sectores hacia el dominio británico, desde la firma del Acta de Unión en el año 1800. Así, se fueron creando en la isla esmeralda diversas organizaciones de carácter nacionalista, como la Hermandad Republicana Irlandesa o Joven Irlanda, que incluso llegaron a protagonizar insurrecciones fallidas. Las consecuencias para los condenados solían implicar el destierro a la Tierra de Van Diemen -después renombrada como Tasmania-, desde donde algunos acabaron emigrando hacia los Estados Unidos. Allí, de hecho, acabaron por formar nuevas organizaciones dedicadas a la causa nacionalista irlandesa, como Hermandad Feniana o Clan na Gael.
Clear the Way! (December 13th, 1862), por lo tanto, es una canción muy interesante para acercarse -de un modo muy general, eso si- a la presencia irlandesa en los Estados Unidos y a la Guerra de Secesión, si bien apenas hace referencia a unos hechos muy concretos de la batalla de Fredricksburg, cuyo desarrollo completo no llega a explicar. Así, aunque la información aportada por Iced Earth no es nada extensa, sí ilustra bastante bien sucesos que, de otro modo, no llegan fácilmente al gran público. Y de paso demuestra una vez más que la Historia siempre encuentra en la música -sobre todo en el heavy metal- un vehículo muy adecuado para su difusión.
[Imagen de portada extraída de: music.apple.com
El Octavo Historiador 